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바다에서 밑물 썰물과 들물이 발생하는 현상은 주로 달과 태양의 중력 때문입니다. 이를 조석이라고 합니다. 지구 자체의 자전도 이 현상에 영향을 미치긴 하지만, 주된 원인은 천체의 중력 효과입니다.
달은 지구에 가장 가까운 천체로, 그 중력이 지구의 바다에 힘을 가해 물을 끌어당깁니다. 이로 인해 달이 있는 쪽의 바다에서는 물이 높아지는데, 이를 조석의 들물이라고 합니다. 반대로 달과 태양의 중력으로 인해 다른 쪽 바다에서는 물이 낮아지고, 이를 조석의 썰물이라고 합니다.
또한, 지구가 자전하면서 바다의 물도 같이 움직이므로, 특정 장소에서는 하루에 몇 차례 썰물과 들물이 반복적으로 일어납니다. 서해안 같은 곳에서는 바다 바닥이 넓고 평평하여 조석의 변화가 매우 뚜렷하게 나타나서, 물이 빠졌다가 들어오는 현상이 눈에 잘 띕니다. 이러한 현상은 또한 지형과 해안선의 형태에 따라 달라질 수 있으며, 일부 지역에서는 특히 조석의 차이가 크게 나타납니다.