모든 종류의 익룡은 깃털이 존재하지 않았었나요?

Question

익룡은 이미지로 나타낸 것을 보면

어디에서든 깃털이 없게끔 나오던데

실제 익룡은 깃털 자체가 없었는지요?

익룡이 깃털이 있었다는 것은

과학적으로 증명된 적이 없나요?

Answer 1

안녕하세요, 안경곰70님. 이중철 전문가입니다.

먼저, 우리가 익히 익룡을 떠올리면 대개 매끄러운 가죽 피부나 파충류 같은 비늘을 가진 모습이 먼저 연상되곤 합니다. 이는 대중매체나 영화 속에서도 깃털이 없는 매끈한 모습으로 자주 묘사되기 때문인데요.

짧게 답변 먼저 말씀드리면, 실제 익룡에게는 깃털과 같은 원시적인 털 구조가 존재했다는 사실이 과학적으로 명백히 증명되어 있습니다. 즉, 모든 익룡이 깃털이 없었던 것은 아니며, 오히려 많은 수의 익룡이 몸을 보호하기 위한 독특한 털을 가지고 있었습니다. 쉽게 이해할 수 있도록 최신 고생물학 연구와 검증된 화석 증거를 바탕으로 핵심 원리를 정리해 답변 드리겠습니다.

1. 익룡의 털, 피크노섬유(Pycnofiber)의 발견

과거 학계에서도 익룡은 그저 거대한 날아다니는 도마뱀 같은 파충류로 생각했습니다.

하지만 화석 보존 기술이 발달하면서 익룡의 화석 주변에서 미세한 털 흔적들이 대거 발견되기 시작했습니다.

고생물학자들은 익룡의 몸을 덮고 있던 이 독특한 털 구조를 피크노섬유(Pycnofiber)라고 부릅니다. 이 섬유는 오늘날 포유류의 털이나 새의 깃털과는 구조적으로 조금 다르지만, 성분을 분석해 보면 새의 깃털과 같은 케라틴 단백질로 이루어져 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 즉, 겉보기에는 부드러운 모피나 솜털에 가까운 원시적인 형태의 깃털이었던 셈입니다.

2. 과학적으로 증명된 결정적 화석 사례

익룡에게 깃털(원시 털)이 있었다는 주장은 가설이 아니라 엄연히 교차 검증을 거친 화석 데이터에 기반합니다.

1) 제홀로프테루스(Jeholopterus) 화석:

중국에서 발견된 이 소형 익룡의 화석에는 몸통뿐만 아니라 날개 막 주변까지 털이 아주 생생하게 보존되어 있었습니다. 이 발견을 통해 익룡이 온몸에 털을 두르고 있었다는 사실이 학계에 큰 충격을 주었습니다.

2) 2018년 네이처(Nature)지 논문 발표:

안공룡(Anurognathid) 계열의 익룡 화석을 정밀 분석한 결과, 단순히 한 가닥짜리 털만 있는 것이 아니라 끝부분이 여러 갈래로 갈라진 깃털 구조가 발견되었습니다. 이는 현대 조류의 솜깃털과 매우 유사한 구조로, 익룡의 피크노섬유가 깃털의 진화 계통과 직접 연결되어 있음을 증명하는 강력한 과학적 근거가 되었습니다.

3. 왜 익룡에게 깃털이 필요했을까요? ← 생물학적 근거

익룡이 깃털을 가졌다는 것은 그들이 온혈동물(항온동물)이었다는 사실을 뒷받침합니다.

현대의 도마뱀이나 악어 같은 냉혈동물은 외부 기온에 따라 체온이 변하므로 털이 필요 없습니다. 하지만 익룡은 하늘을 날기 위해 엄청난 에너지를 소모하며 맥박을 빨리 뛰게 해야 했고, 이 과정에서 발생한 체온을 외부로 빼앗기지 않아야 했습니다. 즉, 익룡의 몸을 덮은 원시 깃털은 하늘을 날 때 체온을 유지하기 위한 보온 패딩 역할을 했던 것입니다. 또한 화려한 색상을 띠어 이성을 유혹하거나 동료에게 신호를 보내는 과시용으로 쓰였다는 연구 결과도 있습니다. 그렇다면 왜 영화에서는 털이 없게 나올까요? 대중에게 각인된 파충류라는 고정관념을 유지하려는 영화적 연출이거나, 화석으로 털이 보존되지 않은 대형 익룡(예: 프테라노돈 등)의 매끄러운 이미지가 너무 강하게 굳어졌기 때문입니다.

정리하자면,

모든 익룡에게 깃털이 없었다는 통념과 달리 실제 익룡은 케라틴 단백질로 이루어진 피크노섬유라는 원시 깃털을 온몸에 두르고 있었습니다. 이는 제홀로프테루스 등의 고정밀 화석 연구를 통해 과학적으로 명백히 증명된 사실이며, 이 원시 깃털은 익룡이 하늘을 날 때 체온을 일정하게 유지하기 위한 필수적인 보온 장치이자 현대 조류의 깃털 진화 과정을 보여주는 중요한 과학적 증거입니다.

※ 질문자님을 포함하여 소중한 분들의 건강, 재산과 안전을 지키고, 혹시나 발생할 수 있을 다양한 문제 상황에 놓이지 않기 위해서라도 저를 포함하여 다양한 토픽에서 활동하는 모든 전문가분들의 아하 지식커뮤니티에서의 답변은 예외 없이 참고 용도로만 유용하게 활용하시기 바랍니다.😉

Answer 2

영화 등에서는 매끄러운 가죽 피부로 나오지만, 익룡은 깃털이 있었습니다.

실제 익룡 화석에서는 오래전부터 피크노섬유라는 털 같은 흔적이 발견되었습니다.

그리고 2018년 중국에서 발견된 익룡 화석 연구를 통해 깃털 존재가 공식 증명되었는데, 화석 분석 결과 단순한 털 모양부터 끝이 갈라진 붓 모양 솜털 모양 등이 확인되었습니다.

이 구조는 공룡과 원시 조류의 깃털 발달 단계와 완전히 일치하죠.

실제 익룡은 가죽만 있는 파충류보다 털이 복슬복슬한 병아리에 가까운 겉모습이었습니다.