세계적으로 사전의 기원은 매우 오래되었는데, 메소포타미아 문명의 주인공인 수메르인들이 수메르-아카드어 대역표입니다. 쉽게 말하면 이중언어 사전이나 단어장 같은 역할을 하였습니다. 그리고 영어권 최초의 본격적 사전은 1604년 로버트 코드리의 사전이 자주 언급됩니다.
우리나라의 경우에는 19세기 프랑스 선교사들이 만든 한불사전 계열입니다. 선교와 교리를 전하기 위해 만들어진 실용 목적이 컸습니다. 그리고 1897년 개신교 선교사 제임스 게일이 한영사전을 편찬하였습니다.