목 통증의 원인이 감염성인지 비감염성인지, 급성인지 만성인지에 따라 접근이 달라집니다. 50대 남성이시라면 역류성 후두염이나 만성 인후염, 성대 남용으로 인한 변화 같은 것들도 고려해야 합니다.
급성 인후염이라면 따뜻한 물로 염분 가글(찻숟가락 반 정도의 소금을 따뜻한 물 한 컵에 섞어 2시간마다)이 가장 기본이고 효과적입니다. 약초 차 중에서는 감초와 생강이 도움될 수 있는데, 감초는 점막 진정 작용이 있고 생강은 항염증 효과가 있습니다. 다만 생강은 위산 역류가 있으신 분들에겐 역효과일 수 있으니 주의해야 합니다. 꿀물도 좋은데, 실제로 기침과 인후통에 대한 효과가 여러 연구에서 확인된 상태입니다. 따뜻한 물에 꿀 한두 스푼을 타서 천천히 마시는 게 낫습니다.
약물 치료로는 국소 마취제가 들어간 로젠지(목캔디)나 스프레이가 일시적 통증 완화에 도움되고, 비스테로이드성 소염제(이부프로펜이나 나프록센) 같은 경구 약제도 염증을 줄이는 데 효과적입니다. 다만 5일 이상 지속된다면 의사 진찰이 필요합니다. 세균 감염이 의심되면 항생제가 필요할 수 있으니까요.
목이 자주 쉬는 문제는 좀 더 주의깊게 봐야 합니다. 성대에 노드나 폴립 같은 구조적 변화가 있는지, 아니면 역류성 후두염 때문인지 확인이 필요합니다. 역류가 있다면 야식을 피하고, 자기 2~3시간 전엔 먹지 않는 게 좋습니다. 저녁에 누웠을 때 머리 부분을 30도 정도 높여서 자는 것도 도움됩니다.
평소 관리는 결국 성대 과사용을 줄이는 것에 있습니다. 크게 지르거나 오래 말하는 습관을 개선하고, 충분한 수분 섭취(하루 1.5~2리터 정도)를 유지해야 합니다. 담배와 술도 성대 점막을 건조하게 하고 자극하므로 피하는 게 좋습니다. 건조한 환경이라면 가습기를 사용하거나 따뜻한 수증기를 마시는 것도 도움됩니다.
목이 계속 쉬거나 변한다면, 특히 2주 이상 지속된다면 이비인후과에서 후두 내시경으로 성대를 직접 확인받는 게 좋습니다.