삼투압 조절능력의 차이 때문입니다.
아시다시피 바닷물과 민물은 염분의 농도가 다릅니다. 그래서 물고기가 체내 염분을 조절하는 메커니즘도 다르죠.
민물고기는 몸 안의 염분 농도가 주변의 민물보다 높습니다. 따라서 민물은 농도가 낮은 곳에서 높은 곳으로 이동하는 삼투 현상에 의해 민물고기 몸 안으로 계속 들어오게 되는데 민물고기는 이러한 과도한 수분을 몸 밖으로 내보내기 위해 끊임없이 희석된 소변을 배출하는 방식으로 조절합니다.
반면 바닷물고기는 몸 안의 염분 농도가 주변의 바닷물보다 낮습니다. 따라서 삼투 현상에 의해 몸 안의 수분이 계속해서 몸 밖으로 빠져나가게 되는데 바닷물고기는 이러한 수분 손실을 막기 위해 아가미를 통해 바닷물을 마시고, 몸에 필요한 수분만 흡수한 뒤 농축된 소변을 아주 적게 배출합니다. 또한 아가미에 있는 특별한 세포를 이용하여 몸속의 과도한 염분을 적극적으로 배출하죠.
이런 차이 때문에 민물고기가 염분이 높은 바닷물에 들어가면 몸 안의 수분이 급격하게 빠져나가 탈수 상태가 되고, 반대로 바닷물고기가 민물에 들어가면 몸 안으로 물이 과도하게 들어와 몸이 붓고 결국 죽게 되는 것입니다.