감기 이후에 본인만 느끼는 기름 냄새나 타는 냄새가 반복되는 현상은 대부분 “바이러스 후 후각 이상(post-viral olfactory dysfunction)”으로 설명됩니다. 감기를 일으킨 바이러스가 코 안쪽의 후각 상피와 후각신경을 일시적으로 손상시키고, 회복되는 과정에서 신호 전달이 비정상적으로 재구성되면서 실제 존재하지 않는 냄새를 느끼거나(phantosmia), 원래 냄새가 왜곡되어 느껴지는(parosmia) 상태가 됩니다. 특히 환자들이 표현하는 냄새가 기름 냄새, 고무 타는 냄새, 화학약품 냄새처럼 자극적이고 불쾌한 경우가 많은데, 이는 후각 수용체의 일부만 선택적으로 회복되면서 신호가 ‘불완전하게 조합’되기 때문입니다.
지금처럼 가족 모두 비슷한 시기에 감기를 앓은 뒤, 본인뿐 아니라 배우자까지 같은 종류의 이상한 냄새를 느끼는 상황은 오히려 이 진단을 더 뒷받침합니다. 동일한 바이러스에 노출되었고, 각자의 회복 과정에서 후각신경 재생이 비슷한 방식으로 어긋난 결과로 볼 수 있습니다. 증상이 있다가 쉬면 좋아지는 양상 자체는 감기 회복기에서 흔히 보이는 패턴이며, 후각 이상은 감기 증상이 거의 사라진 뒤에도 따로 남아 지속되는 경우가 적지 않습니다.
코로나19에서도 후각 이상이 나타날 수 있지만, 보통은 냄새를 못 맡는 증상이 더 흔하고, 현재처럼 감기 이후 회복기에 특정 냄새가 지속적으로 느껴지는 양상은 일반적인 상기도 바이러스 감염 이후에도 충분히 발생합니다. 따라서 이 현상 자체만으로 특정 감염을 단정하기보다는 “후각 회복 과정에서의 일시적 이상”으로 이해하는 것이 더 타당합니다.
대부분은 특별한 치료 없이 수주에서 수개월 사이에 점차 호전됩니다. 코를 자주 씻고 싶어지는 것도 흔한 반응이지만, 과도한 세척은 점막을 더 자극할 수 있어 하루 1에서 2회 정도의 생리식염수 세척으로 제한하는 것이 적절합니다. 후각 회복을 돕기 위해 레몬, 커피, 장미, 유칼립투스 같은 향을 일정 시간 반복해서 맡는 후각 훈련이 도움이 될 수 있으며, 필요 시 이비인후과에서 비강 스테로이드 스프레이를 처방받기도 합니다. 다만 증상이 4주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우, 혹은 코막힘·악취 나는 콧물·두통 같은 다른 증상이 동반된다면 부비동염 등 다른 원인을 배제하기 위해 진료가 필요합니다.