건선은 면역세포, 특히 T세포가 과도하게 활성화되면서 피부 세포의 증식 속도가 비정상적으로 빨라지는 만성 염증성 피부 질환입니다. 정상 피부는 표피 세포가 약 28일 주기로 교체되는데, 건선이 있는 피부에서는 이 주기가 3일에서 5일 정도로 급격히 단축됩니다. 세포가 채 성숙하기도 전에 표면으로 밀려 올라오니 은백색 각질이 두껍게 쌓이는 것이고, 그 아래에는 염증으로 인한 붉은 판이 형성됩니다.
유전적 소인이 있는 것은 맞지만, 유전자만으로 발병하지는 않습니다. 감수성 있는 유전자를 가지고 있더라도 특정 환경 자극이 더해져야 발현됩니다. 대표적인 악화 요인으로는 스트레스가 가장 강력한 촉발인자로 꼽히고, 피부에 상처나 자극이 생긴 자리에 건선이 새로 생기는 쾨브너 현상(Koebner phenomenon)도 잘 알려져 있습니다. 인후염을 일으키는 연쇄상구균 감염 이후 점적형 건선이 폭발적으로 나타나기도 하고, 베타차단제, 리튬, 항말라리아제 같은 특정 약물, 과음, 흡연도 증상을 악화시킵니다. 건조한 환경도 피부 장벽을 약화시켜 증상을 심하게 만들기 때문에, 계절 변화에 따른 관리가 중요합니다.
일상 관리에서 핵심은 피부 보습입니다. 염증이 없는 시기에도 꾸준히 보습제를 충분히 발라 피부 장벽을 유지하는 것이 재발 간격을 늘리는 데 실질적인 효과가 있습니다. 목욕은 뜨거운 물보다 미지근한 물로 짧게 하는 것이 좋고, 때를 세게 미는 것은 쾨브너 현상을 유발할 수 있어 피해야 합니다. 적절한 햇빛 노출도 증상 완화에 도움이 되는데, 자외선 B가 과활성화된 면역 반응을 억제하는 효과가 있기 때문입니다. 다만 일광 화상은 오히려 악화 요인이 되므로 과도한 노출은 삼가야 합니다.
치료는 중증도에 따라 단계적으로 접근합니다. 경증에서는 스테로이드 연고, 비타민 D 유도체인 칼시포트리올 연고, 타르 제제, 레티노이드 연고를 국소 도포합니다. 국소 치료로 조절이 안 되는 중등도 이상에서는 자외선 B 광선 치료(NB-UVB)가 효과적인 2차 선택입니다. 전신 치료로는 메토트렉세이트, 사이클로스포린, 아시트레틴 같은 전통적인 면역억제제가 오랫동안 사용되어 왔고, 최근에는 IL-17, IL-23, TNF-α 같은 특정 염증 신호를 정밀하게 차단하는 생물학적 제제가 중증 건선에서 매우 효과적인 치료 옵션으로 자리잡았습니다.
완치라는 개념보다는 장기적인 조절이 현실적인 목표입니다. 생물학적 제제를 포함한 치료로 증상이 거의 없는 상태를 유지하는 것이 충분히 가능해졌고, 규칙적인 피부과 추적 관찰을 통해 치료 반응을 보면서 방법을 조율해 나가는 것이 가장 효과적인 접근입니다. 건선은 피부에만 국한되지 않고 건선성 관절염, 심혈관 위험 증가와도 연관이 있어, 피부 증상이 심한 경우라면 전신 상태도 함께 챙기는 것이 중요합니다.