말라카 게이트웨이는 말레이시아 말라카 해협 연안에 4개의 인공섬을 조성하여 관광, 주거, 상업, 항만 물류(심해항 및 크루즈 터미널)를 아우르는 거대 해양 도시를 건설하려던 100억 달러(약 13조 원) 규모의 초대형 국책 인프라 프로젝트입니다.
중국의 '일대일로' 전략과 맞물려 시진핑 정부의 전폭적인 지원 및 중국 자본을 바탕으로 2014년 화려하게 시작했으나, 착공 이후 거듭된 중단 끝에 사실상 실패한 거대 잔해로 전락했습니다.
<프로젝트가 실패한 이유>
1. 정치적 지형 변화와 정권 교체
가장 결정적인 타격은 말레이시아의 정권 교체였습니다. 프로젝트를 주도했던 친중 성향의 나집 라작 정부가 2018년 총선에서 부패 스캔들로 몰락하고, 반중 성향의 마하티르 모하마드 총리가 집권했습니다. 마하티르 정부는 중국 자본 중심의 대형 프로젝트들이 말레이시아의 주권을 침해하고 과도한 국가 부채를 야기한다며 전면 재검토 및 제동을 걸었습니다.
2. 개발업체의 역량 부족과 공사 지연
주관 개발사인 KAJ 개발(KAJD)은 대규모 매립 공사를 기한 내에 마칠 역량이 부족했습니다. 계획대로라면 2025년 완공 예정이었으나, 2020년 기준으로 공정률이 40%에 불과할 만큼 공사가 심각하게 지연되었습니다. 결국 참다못한 말라카 주정부가 2020년 11월, 계약 조건 미이행(3년 내 매립 미완료)을 이유로 개발 협약을 강제 해지했습니다.
3. 항만 면허 취소 및 인가 만료
연이은 공사 지연으로 인해 환경 영향 평가(EIA) 및 배수 관련 기술 승인 유효기간이 만료되었습니다. 설상가상으로 말레이시아 교통부는 계획된 심해항과 크루즈 터미널의 운영 라이선스를 취소(법적 분쟁 후 일부 조정)하면서 프로젝트의 핵심 동력이 상실되었습니다.
4. 심각한 환경 파괴와 지역 사회 반발
인공섬 매립 과정에서 해류가 바뀌고 토사가 쌓여 인근 어장이 황폐해졌습니다. 특히 유네스코 세계문화유산인 말라카 역사 도시의 경관을 해치고, 멸종위기종인 매부리바다거북의 서식지를 파괴하면서 환경 단체와 현지 주민(포르투갈 정착촌 어민들)의 거센 반발을 샀습니다.
5. 공급 과잉과 사업성 결여
말라카 지역은 이미 상가와 호텔의 공급 과잉으로 유령 상권이 형성되어 있었습니다. 굳이 거대 인공섬을 만들어 호화 주택과 상가를 추가 건설해도 분양될 가능성이 낮다는 회의론이 지배적이었습니다.