저도 예전에 중국 쪽 협력사 담당자랑 화상회의 하다가 그분 화면에 자판 치는 게 보였는데, 우리랑 똑같은 영문 키보드로 한자를 쏟아내길래 신기해서 한참 물어봤던 기억이 나네요.
결론부터 말씀드리면 중국 키보드도 우리가 쓰는 그 쿼티 자판 그대로입니다. 한자를 자판에 심는 게 아니라, 입력기라고 부르는 소프트웨어가 알파벳을 한자로 바꿔주는 구조예요.
가장 널리 쓰이는 건 병음 입력이에요. 中国을 치고 싶으면 zhongguo라고 발음을 알파벳으로 적습니다. 그러면 아래에 한자 후보가 주르륵 뜨고, 원하는 걸 숫자키나 스페이스로 고르는 식이에요. 우리가 한글 쓰다가 한자키 눌러서 후보 고르는 거랑 거의 같은데, 중국은 그 과정이 모든 글자에 기본으로 붙는다고 보시면 됩니다.
그런데 실제로 옆에서 보면 zhg처럼 앞 자음만 뚝뚝 끊어 치는데도 문장이 완성되더라고요. 요즘 입력기는 앞뒤 문맥을 보고 다음 단어를 예측해 줘서, 손에 익은 분들은 타자 속도가 우리 못지않게 빠릅니다. 처음 봤을 때는 저게 어떻게 되나 싶었는데, 사실상 예측 변환에 기대는 방식이더군요.
병음 말고 우비라고 부르는 오필자형 방식도 있어요. 발음이 아니라 한자의 획과 부수 모양을 키에 배정해 놓고 조합하는 건데, 같은 발음의 후보를 고를 필요가 거의 없어서 속기하시는 분들이 씁니다. 대신 배우는 데 시간이 꽤 걸려서 요즘 젊은 층은 거의 병음을 쓴다고 하더라고요.
스마트폰은 또 달라요. 숫자 자판에 병음을 몰아넣은 구궁격 방식이나, 화면에 손으로 한자를 그려 넣는 필기 입력을 많이 씁니다. 나이 드신 분들은 필기나 음성 입력을 훨씬 편해하시고요.
그러니까 자판이 특별한 게 아니라 소프트웨어가 다 해주는 셈이에요. 참고로 같은 한자권이어도 대만은 병음 대신 주음부호 자판을 많이 쓰고, 홍콩은 창힐이나 속성처럼 글자 모양을 조합하는 입력을 많이 씁니다. 저는 이게 오히려 재미있더라고요. 문자가 복잡하면 자판을 늘리는 게 아니라 소프트웨어로 푸는구나 싶어서요.