삼국지연의는 원말 명초의 나관중이 정사 진수의 <삼국지>를 바탕으로 쓴 역사소설입니다. 소설이라는 것은 감동을 위해 영웅의 서사를 과장하고, 흥미를 위한 것으로 실제 정사와 다를 수 있습니다.
가장 큰 차이는 유비를 의리있는 주인공처럼 조조를 간교한 아역으로 그리는 것이 특징입니다. 하지만 정사에는 조조를 매우 유능한 정치인이고, 군사 지도자로 나옵니다. 대표적인 허구로는 도원결의, 초선, 청룡언월도, 적토마의 극적 장면, 공성계 등은 흥미를 위한 소설입니다. 관우도 정사에서는 뛰어난 장수이지만, 소설처럼 신격화되지는 않습니다.