리오넬 메시가 '축구의 신'이자 반박 불가능한 GOAT로 불리는 이유는 그가 남긴 압도적인 발자취와 축구라는 스포츠 자체를 대하는 플레이 스타일에 있습니다.
<메시가 '축구의 신'이라 불리는 이유>
메시는 단순히 골을 많이 넣는 선수가 아닙니다. 경기장 위에서 벌어지는 모든 지표에서 정점을 찍은 '완벽한 축구 개체'이기 때문입니다.
플레이메이킹과 피니싱의 동시 완성: 메시는 역대 최고 수준의 득점력을 가졌음과 동시에 역대 최고의 패서(어시스트 세계 1위 기록 보유)이자 드리블러입니다. 보통의 스타들이 한 분야의 스페셜리스트라면, 메시는 혼자서 빌드업, 기회 창출, 마무리를 모두 신계의 영역에서 해냅니다.
15년 이상 유지된 압도적 꾸준함: 축구 역사상 반짝 전성기를 누린 천재들은 많았으나, 메시는 2000년대 중반부터 현재까지 거의 매 시즌 세계 정상의 자리를 지켜왔습니다.
<펠레·마라도나·크루이프를 제치고 GOAT라 불리는 이유>
축구 역사에는 위대한 아이콘들이 있었지만, 메시는 그들이 가진 장점을 모두 흡수하고 단점을 지워냈다는 평가를 받습니다.
메시는 세계 최고 무대인 유럽 클럽 축구(챔피언스리그)를 폭격하며 통산 40개가 넘는 클럽 트로피를 수집해 무대의 격을 증명했습니다.
마라도나 수준의 순수 천재성을 보여주면서도, 이를 15년 넘게 꾸준히 반복하는 철저한 자기 관리를 증명했습니다.
메시는 전술적 영향력은 물론, 발롱도르 8회라는 압도적인 역대 최다 수상 기록과 함께 국대 잔혹사까지 완벽히 끊어냈습니다.
<2022 카타르 월드컵 우승이 미친 영향>
2022년 이전까지 메시에게 유일하게 제기되던 비판은 "월드컵 우승이 없다"는 점이었습니다. 마라도나나 펠레의 그늘에 가려져 있던 마지막 퍼졸이었던 셈입니다.
마지막 의구심의 완전한 소멸: 카타르 월드컵에서 메시는 7골을 터뜨리며 아르헨티나를 우승으로 이끌었고, 대회 MVP(골든볼)까지 차지했습니다. 이 우승으로 메시는 월드컵, 올림픽, 챔피언스리그, 발롱도르, 대륙컵(코파 아메리카)을 모두 거머쥔 축구 역사상 유일무이한 '커리어 그랜드슬램'을 달성했습니다.
논쟁의 종식: 이 우승을 기점으로 펠레, 마라도나와의 GOAT 논쟁은 사실상 메시의 판정승으로 마침표를 찍게 되었습니다.
<크리스티아누 호날두와 비교 시 메시만의 장점>
수년 동안 세계 축구를 양분했던 '메호대전'에서 메시가 결국 판정승을 거둘 수 있었던 결정적 차이는 '경기에 관여하는 방식의 차이'에 있습니다.
완벽한 '온더볼' 능력과 경기 조율: 호날두가 강력한 신체 조건, 뛰어난 오프더볼 움직임, 문전 앞에서의 파괴력을 극대화한 역대 최고의 '득점 기계'라면, 메시는 공을 발에 붙이고 경기 전체를 지휘하는 '마에스트로'입니다.
조력자 없이도 빛나는 능력: 호날두는 미드필더진의 양질의 패스 지원이 있을 때 파괴력이 배가되는 스타일이지만, 메시는 하프라인 부근까지 내려와 직접 수비진을 허물고 패스를 찔러주며 경기를 풀어나갑니다. 즉, 팀의 경기력이 좋지 않을 때도 혼자서 기회를 창출해 내는 영향력에서 메시가 명확한 우위를 점합니다.
호날두는 인간이 도달할 수 있는 가장 완벽한 득점원의 형태를 보여주었다면, 메시는 축구라는 게임 그 자체를 지배하고 설계하는 '신'의 영역을 보여주었다고 평가받습니다.