구황작물이란 흉년이나 기근이 들었을 때 주식으로 대용할 수 있는 작물을 말합니다.
즉, 쌀이나 보리처럼 주식으로 먹는 곡물이 부족할 때, 척박한 환경에서도 잘 자라고 비교적 오랫동안 보관할 수 있는 작물이 바로 구황작물입니다.
사실 옛날에는 농사 기술이 발달하지 못했고, 자연재해가 잦아 흉년이 들면 많은 사람들이 굶주림에 시달렸습니다. 이러한 상황에서 구황작물은 백성들의 생명을 지키는 중요한 역할을 했습니다.
대표적인 구황작물에는 조, 피, 수수를 비롯하여 고구마, 감자, 메밀 등이 있습니다.