임진왜란 초기 조선이 한양을 약 20일 만에 내준 이유는 군사 제도의 붕괴, 무기와 전투 경험의 격차, 지휘 실패, 그리고 수도 방어 의지의 부족이 복합적으로 작용했기 때문입니다. 조선은 건국 이후 200년동안 평화 시기를 보냈습니다. 따라서 군역 제도가 해이해져 방군수포제가 확산되어 실전에 동원할 병력이 부족했습니다.
또한 조선 초기 진관체제에서 전환된 제승방략은 각 지역 병력을 유사시 한곳에 모아 지휘하는 방식이었으나, 왜군의 빠른 진격 앞에서 병력 집결과 보급이 늦어졌습니다. 반면 왜군은 전국시대의 실전 경험과 조총이라는 화기를 갖추고 있어, 충주 탄금대 전투에서 조선군의 기병 주력을 격파할 수 있었습니다.
탄금대 패배로 중앙군이 궤멸하자 선조 조기에 피난을 결정하면서 수도 방어 조직과 군민의 사기가 더욱 무너졌습니다.