염장은 본래 장보고의 부하였습니다. 염장은 838년 장보고가 김우징을 도와 왕위 쟁탈전에 나설때 5000명의 군사를 이끌고 참전해였습니다. 그러나 장보고가 자신의 딸을 왕비로 삼으려 하면서 중앙 귀족·왕실과 갈등을 빚자, 염장은 중앙정부 편에 섰습니다. 즉 조정은 장보고의 강력한 세력을 제거하기 위해 그의 옛 부하였던 염장을 이용한 것입니다. 염장은 장보고에게 다시 투항하는 것처럼 속여 접근했고, 장보고가 마련한 연회에서 그를 암살했습니다.
염장이 장보고를 배신한 것은 개인적인 원한보다는 신라 왕실과 중앙 귀족의 포섭때문이라 해석됩니다. 그 대가로 관직을 받은 인물로 해석됩니다.