지도에서 사막이 실제보다 작게 표시되는 이유는 지도의 축척이나 투영 방식에 따른 왜곡 때문입니다. 지구는 둥근 구형인데, 이걸 평면 지도에 옮기면서 면적이나 거리가 정확히 맞지 않게 되는 경우가 많아요. 그래서 특정 지역, 특히 적도 부근과 극지방에서 면적이 다르게 보이는 현상이 발생합니다.
사막뿐 아니라 산, 강, 국가 경계선 등 지구상의 모든 지형과 장소가 지도 투영법에 따라 다르게 표현될 수 있습니다. 지도가 만드는 방법, 예를 들어 메르카토르 투영법처럼 각도를 중시하는 지도는 면적 왜곡이 심할 수밖에 없죠. 결국 지도는 실제 지형을 완벽하게 담기 어렵고, 목적에 따라 어느 한 부분에선 정확해도 다른 부분에선 왜곡된 형태가 나타난다고 이해하시면 됩니다.
질문자님께서도 지도마다 표현 방식이 다르다는 점을 알고 보시면, 사막이나 다른 지형들이 다르게 보이는 까닭을 이해하기 쉬우실 거예요. 꼭 필요할 때는 여러 종류의 지도를 참고하는 것도 좋은 방법입니다.