영국은 아편 밀무역, 즉 삼국무역으로 통해 막대한 이익을 보았습니다. 그러나 청은 아편 무역으로 막대한 은이 해외로 유출되고, 국민들의 건강에도 심대한 영향을 미쳤습니다. 이런 문제로 임칙서를 보내 아편 무역을 금지했습니다.
청이 아편을 금지하자 영국이 무력으로 중국 시장을 개방하려 1840년 청을 침략하는데, 이를 아편전쟁이라 합니다다. 청이 패배한 뒤 체결된 1842년 난징 조약을 체결하였습니다.
조약의 내용은 홍콩 할양, 5개 항구 개항, 막대한 배상금, 협정 관세 등을 내용으로 하여 청의 영토·재정·관세 주권을 침해한 최초의 불평등 조약이었습니다.