체온 조절은 시상하부가 피부와 내부 장기의 온도 정보를 받아 발한, 피부혈관 확장·수축, 떨림 등을 자율신경계로 조절하는 과정입니다. 따라서 심한 열사병, 시상하부나 뇌·척수 손상, 자율신경병증, 심한 탈수, 갑상선 등 내분비 이상, 일부 약물로 이 체계가 실제로 손상될 수 있습니다. 다만 흔히 말하는 ‘자율신경 불균형’은 원인이 확정된 의학적 진단이라기보다 여러 증상을 포괄하는 표현이며, 단순히 더위나 추위를 많이 타는 것만으로 체온 조절능력 상실을 의미하지는 않습니다.
실제 조절 장애가 의심되는 경우는 주변 온도와 맞지 않게 체온이 지속적으로 크게 오르거나 내려가고, 땀이 전혀 나지 않거나 과도하게 나며, 의식 변화·실신·심한 두근거림이 동반될 때입니다. 특히 고온 환경에서 체온이 40도 전후로 상승하면서 혼란이나 의식 저하가 나타나면 열사병 가능성이 있어 즉시 응급진료가 필요합니다.