밀물이 들어와서 해수면이 가장 높을 때를 만조라고 하고 썰물이 되어 해수면이 가장 낮을 때를 간조라고 합니다. 만조와 간조때의 해수면의 높이 차이를 '조수간만의 차' 또는 '조차'라고 하는데 원래 태양과 달의 인력으로 일어나게 됩니다. 태양과 지구, 달의 위치에 따라 조수간만의 차가 클 때도 있고 적을 때도 있습니다. 그런데 서해는 발해만을 보면 쉽게 알 수 있지만 동해와 남해와 달리 중국대륙과 북한 사이에 있어 조수간만의 차가 더 크게 나타나게 되어 밀물과 썰물현상이 더 두드러지게 나타나게 됩니다.