안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
프레온 가스는 화학적으로 매우 안정된 화합물로, 냄새와 색이 없고 인간에게 독성이 없으며 불에 타지 않는 안전한 성질을 지니고 있습니다. 또한 기화와 액화가 쉽게 일어나 열을 이동시키는 효율이 매우 뛰어납니다. 프레온 가스가 개발되기 전에는 냉매로 암모니아처럼 폭발 위험이 크거나 독성이 강한 물질을 사용하여 사고가 잦았습니다. 반면 프레온 가스는 안심하고 사용할 수 있는 데다 금속을 부식시키지 않고 가격도 저렴하여 냉장고와 에어컨의 냉매로 전 세계에 빠르게 보급되었습니다.
하지만 이 뛰어난 화학적 안정성이 환경에는 치명적인 결과를 낳았습니다. 지표면에서 유출된 프레온 가스는 분해되지 않고 성층권까지 그대로 올라갑니다. 성층권에 도달한 가스는 강한 자외선을 받아 분해되면서 염소 원자를 방출하는데, 이 염소 원자가 오존 분자를 파괴하는 촉매 역할을 합니다. 염소 원자 하나가 수만 개의 오존 분자를 연쇄적으로 파괴하면서 지구의 방패 역할을 하던 오존층이 얇아졌고, 이로 인해 지표면에 도달하는 유해 자외선이 늘어나 인류의 피부암 발생률이 높아지고 생태계가 교란되었습니다. 게다가 프레온 가스는 이산화탄소보다 수천 배 이상 강력한 온실효과를 일으켜 지구온난화를 가속하는 원인이 되기도 했습니다. 이에 따라 국제사회는 협약을 맺고 이 물질의 사용을 전면 규제하게 되었습니다.