사초는 조선시대 조선왕조실록을 편찬하기 위한 제작된 기초 사료를 말합니다. 사관들이 왕의 참석하는 공식 행사 및 회의, 경연 등에 동행하여 보고 들은 것을 기록하면서 비롯됩니다. 이렇게 쓰여진 사초는 실록으로 정리되는 핵심 자료가 됩니다.
사초는 임금조차 열람할 수 없을 정도로 객관성과 진실성이 보장됩니다. 사초는 예문관 소속 사관이 공식적으로 작성한 관사초, 사관이 개인적으로 보관하는 가장사초가 있습니다. 실록이 제작되면 세초를 통해 사초를 폐기합니다.