녹조란 강이나 호수에 남조류가 과도하게 성장하여 물의 색깔이 짙은 녹색으로 변하는 현상을 말합니다. '녹조'는 높은 수온과 질소(N), 인(P) 등 영양염류의 과다유입에 의해 발생하는 것으로 알려져있습니다. 이때 녹조의 원인 중 하나인 유해 남조류가 만들어내는 마이크로시스틴은 발암물질로 간독성, 신경독성, 생식독성이 있으며 독성이 청산가리의 수천배에 달하는 것으로 알려져 있습니다.
녹조가 발생하면 일부 남세균(시안박테리아)이 미세시스틴, 아나톡신 같은 독소를 생성할 수 있으며, 이는 간 독성과 신경 독성을 유발할 수 있습니다. 독성 수준은 녹조의 밀도와 조류 종류에 따라 다르지만, 심한 경우 오염된 물을 마시거나 접촉하면 피부염, 구토, 간 손상 등의 건강 문제가 발생할 수 있습니다. 특히, 미세시스틴은 물고기와 가축에도 치명적일 수 있으며, 지속적으로 노출될 경우 인간에게도 간암과 같은 장기적인 건강 위험을 초래할 수 있습니다.