전세계의 현존하는 언어는 7000여개 됩니다. 하지만 이중에서 절반 이상이 21세기 내 사라질 전망이고, 약 2주에 2개 언어가 소멸중입니다.
언어는 인간의 문화를 집약한 것입니다. 각 언어는 해당 공동체가 수천년 동안 축적한 생태, 의학, 농업 지식 등을 담고 있습니다. 예를 들어 손론어는 손록을 암수, 털 색깔, 무늬, 나이 등에 따라 30가지 명칭이 정교하게 구분하고 있는데, 소멸 위기에 처해 있습니다. 어마존 원주민 언어에서도 수백 가지 약초의 효능과 사용법을 언어로 전승하고 있지만 역시 소멸 위기에 처해 있습니다. 언어가 사라지면 해당 공동체의 세대간 연결이 단절되어 고유한 의식, 축제, 노래, 춤 등과이 소멸되고, 결국 공동체가 붕괴될 것입니다.
따라서 언어 보존이 매우 중요합니다. 그 이유는 언어 속에는 자연과 사회 환경에 대한 정보, 다양한 어휘와 문법 등 인류 지적 자산과 생태 지식이 담겨져 있습니다. 또한 언어에는 소수 민족과 공동체의 문화적 자존심과 연결되고 현재와 미래 세대가 인간의 다양한 세계관을 이해할 수 있는 중요한 유산입니다.