명태는 추운 북방의 어종으로 한국 동해, 일본 북부, 오호츠크해, 베링해 등의 북태평양에 분포하고 있습니다. 우리나라에서는 대구과 어류에 모두 4종이 알려져 있는데, 대구와 명태가 여기에 속합니다. 대구는 명태와 달리 아래턱에 한 개의 긴 수염이 있으며, 가슴지느러미가 제1등지느러미 기저의 뒤끝에 달하지 못하며, 위턱이 머리의 앞쪽으로 튀어나와 있는 점에서 잘 구별됩니다. 생김새는 대구와 비슷하지만 보다 홀쭉하고 길쭉한 모습을 하고 있습니다. 몸 전체에 특이한 무늬가 덮여있고 머리가 큰 편이며, 눈이 크고 아래턱은 위턱에 비해 앞으로 튀어나와 있습니다. 암컷과 수컷은 형태상으로 거의 차이가 없다고 알려져 있습니다. 보통 수온이 10~12℃ 정도가 되는 북태평양 지역의 대륙사면 근처에서 산다고 합니다.
명태는 잡는 방법과 잡는 시기, 크기와 지역에 따라 그 부르는 이름이 매우 다양한데, 잡는 지역에 따라 북쪽 바다에서 잡은 명태를 북어, 동해안에서 잡은 명태를 진태라고 부르기도 합니다. 지구 온난화 현상에 의해 수온이 올라가면서 명태 어획량이 점차 줄고 있는 추세입니다. 따라서 명태잡기를 원하시는 분들은 주로 교통이 불편한 함경도나 강원도 지방에서 찾아보시는 것이 좋을 것 같습니다.