사회주의는 더 넓은 개념으로 공산주의를 포함합니다. 즉 모든 공산주의는 사회주의이지만 모든 사회주의가 공산주의는 아닙니다.
예를 들어 재산 소유에 대해 사회주의는 일부를 허용하지만 공산주의는 부정합니다. 경제 시스템도 사회주의는 시장 경제와 국가 개입을 혼합하여 운영하지만 공산주의는 국가의 통제에 의한 계획 경제입니다. 국가의 역할에 대해 사회주의는 복지와 분배를 담당하지만 공산주의는 이론상으로는 소멸해야 합니다. 분배 방식으로는 사회주의는 능력에 따라 일하고 노동량에 따라 분배하지만 공산주의는 능력에 따라 일하고 필요에 따라 분배합니다.
스웨덴, 노르웨이, 덴마크 등 북유럽 국가는 사회주의 체제를 지향하지만 북한, 중국, 쿠바 등은 공산주의를 지향합니다.
미국에서 버니 샌더스같은 인물을 사회 민주주의자로 언급됩니다. 이들은 북유럽식 복지 국가 모델을 지향하며 사유재산과 시장 경제를 인정하면서도 국가가 부의 재분배 강화를 강조합니다.