안녕하세요. 김지호 전문가입니다.
Q. '숲'의 기준이 무엇인가요? 도시 숲이라고 하면 어떤 기준인가요?
안녕하세요.숲의 기준은 주로 일정 면적 내에 나무가 밀집하여 군락을 이루고, 생태계 기능을 수행할 수 있는 지속 가능한 식생 단위를 의미합니다. 일반적으로 숲은 최소 수백 그루 이상의 나무가 조밀하게 분포하며, 이들은 서로 상호작용하면서 동물과 식물의 서식처를 제공하고, 탄소 저장과 미기후 조절 등의 중요한 생태적 역할을 합니다. 나무의 정확한 수는 지역과 학문적 기준에 따라 다를 수 있지만, 통상적으로 1헥타르(10,000㎡)당 수백 그루 이상의 나무가 있어야 숲으로 인정받는 경우가 많습니다. 도시 숲은 이러한 숲의 특성을 도시 환경에 맞게 적용한 것으로, 도심 내 일정 규모 이상의 나무 군락으로 구성되어 공기 정화, 열섬 현상 완화, 휴식 공간 제공 등 도시민의 삶의 질 향상에 기여합니다. 도시 숲 역시 수십에서 수백 그루 이상의 나무가 일정 면적에 분포하며 조성되며, 그 규모와 나무 수는 도시 계획과 공간 여건에 따라 달라지지만, 일반적으로 최소 수십 그루 이상의 나무가 모여 있어야 도시 숲이라고 부를 수 있습니다.
Q. 앵무새가 사람 말을 따라할 수 있는 이유는 무엇인가요?
안녕하세요.앵무새가 사람의 말을 따라할 수 있는 이유는 이들의 발달된 청각 모방 능력과 특별한 뇌 구조 덕분입니다. 앵무새는 인간처럼 복잡한 소리를 인식하고 이를 기억하여 정확하게 재현할 수 있는 능력을 가지고 있으며, 이는 다른 동물들에서는 드물게 나타나는 고도의 인지 기능입니다. 가장 핵심적인 과학적 배경은 앵무새의 뇌에 있는 ‘코어(core)’와 ‘셸(shell)’ 구조의 발성 관련 신경회로입니다. 이 구조는 인간의 언어 처리 영역처럼 소리를 듣고 분석하며, 이를 모방하도록 제어하는 기능을 담당합니다. 특히 ‘셸’ 영역은 사회적 소통을 위해 새로운 소리를 학습하는 데 중요한 역할을 합니다. 앵무새가 사람 말을 흉내 내는 것은 단순한 기억력 때문만은 아닙니다. 앵무새는 사회성이 매우 높은 동물로, 무리 속에서 다른 개체들과 소리를 통해 의사소통을 합니다. 즉, 자신이 속한 집단의 ‘소리’를 따라 하는 것은 유대감을 표현하고 사회적 연결을 유지하는 방식인 것이죠. 사람과 함께 사는 앵무새는 자신을 사람 무리의 일원으로 인식하고, 사람이 자주 내는 소리인 말을 따라 함으로써 교류하려는 행동을 보입니다. 야생에서는 사람 말을 흉내 내는 대신, 무리의 고유한 울음소리나 다른 새의 소리, 심지어 주변 환경 소리(천둥, 물소리 등)까지 흉내 내며 의사소통에 활용합니다. 이러한 능력은 개체 식별, 짝 유인, 위협 표현 등 다양한 사회적 기능에 쓰입니다. 결론적으로 앵무새의 말 따라하기는 사회적 동기와 고도의 청각-운동 신경계 구조가 결합된 결과이며, 인간과의 관계에서는 의사소통과 애착 형성을 위한 표현 수단으로 나타나는 행동이라고 볼 수 있습니다.
Q. 사람 외의 동물들도 오른손잡이, 왼손잡이가 있을까요?
안녕하세요.네, 사람 외의 동물들도 실제로 "오른손잡이" 또는 "왼손잡이"와 유사한 행동 특성, 즉 선호하는 팔다리(측우성, lateralization)를 보이는 경우가 많습니다. 예를 들어 침팬지, 앵무새, 개, 고양이, 캥거루 등 다양한 동물들이 어떤 행동을 반복할 때 한쪽 팔다리를 더 자주 사용하는 경향이 관찰되었습니다. 침팬지는 나뭇가지로 개미를 꺼낼 때 주로 한 손을 쓰며, 앵무새는 먹이를 집을 때 특정 발을 더 자주 사용하고, 개와 고양이 역시 장난감을 잡거나 사냥할 때 특정 앞발을 선호합니다. 호주의 캥거루는 심지어 대부분 왼발잡이라는 연구 결과도 있습니다. 이처럼 측우성이 나타나는 이유는 뇌의 비대칭 구조와 관련이 있습니다. 인간처럼 동물의 뇌도 좌우가 기능적으로 분화되어 있으며, 한쪽 뇌 반구가 운동 제어나 감각 반응에서 우세할 경우 반대쪽 팔다리를 더 자주 사용하게 됩니다. 예를 들어, 인간의 경우 왼쪽 뇌가 언어와 논리적 사고를 담당하고, 오른손 운동을 조절하므로 많은 사람들이 오른손잡이입니다. 비슷한 방식으로 동물도 뇌의 신경 경로 차이에 따라 어느 한쪽을 선호하는 습관이 생깁니다. 다만 사람처럼 대다수가 오른손잡이인 것과는 달리, 동물들은 종마다 혹은 개체마다 좌우 선호 비율이 다양하고 뚜렷하지 않은 경우도 많습니다. 어떤 종은 집단 내에서 좌우 선호 비율이 거의 비슷한 반면, 특정 종은 대부분이 한쪽을 선호하는 특징도 보입니다. 결론적으로, 사람 외의 동물들도 자신이 더 능숙하게 사용하는 팔다리가 있으며, 이는 뇌 기능의 비대칭성과 관련된 자연스러운 생물학적 현상으로 이해할 수 있습니다.
Q. 청계천에 쉬리가 나타났다고 하는데 쉬리가 어떻게 온건가요?
안녕하세요.쉬리(Coreoleuciscus splendidus)는 한반도 토종 민물고기로, 맑고 깨끗한 물에서만 서식하는 것으로 유명합니다. 과거에는 하천 오염과 개발로 인해 서울 도심 하천인 청계천에서는 거의 볼 수 없던 종이었습니다. 그런데 최근 청계천에서 쉬리가 발견되었다는 소식은 생태계 복원 측면에서 매우 의미 있는 일입니다. 그렇다면 쉬리는 어떻게 청계천에 다시 나타난 걸까요? 과학적으로는 다음과 같은 세 가지 가능성이 있습니다. 첫째는 인공 방류 (복원 사업의 일환)인데요, 서울시는 청계천 복원 이후 지속적으로 수생 생물 복원 사업을 진행해 왔습니다. 이 과정에서 환경부나 생태 관련 기관이 쉬리를 방류했을 가능성이 높습니다. 쉬리는 국내 생태 복원 대상 어종 중 하나로, 서식 조건이 맞으면 비교적 잘 정착하기 때문입니다. 둘째는 인근 하천에서 자연 유입입니다. 쉬리는 주로 중·상류의 맑은 하천에 사는 어종이지만, 인근의 한강이나 지류에서 홍수나 물길 연결로 인해 청계천으로 이동해왔을 가능성도 있습니다. 특히 청계천은 한강과 직접 연결되어 있어, 물살을 따라 자연스럽게 유입되었을 수 있습니다. 셋째는 청계천 수질 개선에 따른 자생 가능성 증가입니다. 청계천은 과거 산업화로 인해 오염이 심했지만, 2000년대 이후 복원 사업을 통해 수질이 크게 개선되었습니다. 쉬리는 산소 농도가 높고 흐름이 적당한 곳을 선호하는데, 현재 청계천은 이러한 조건을 어느 정도 충족하고 있어, 자연적으로 서식할 수 있는 환경이 된 것입니다. 정리해보자면, 쉬리가 청계천에서 발견된 것은 청계천의 수질이 상당히 깨끗해졌음을 나타내는 생물학적 지표입니다. 방류든 자연 유입이든 간에, 이러한 어종이 도심 한복판에서도 생존할 수 있게 된 것은 환경 회복의 긍정적인 신호로 해석됩니다. 앞으로도 청계천의 생태 건강성을 지속적으로 관리하는 것이 중요합니다.
Q. 하와이에만 서식했던 레이산 뜸부기가 멸종된 이유가 있나요?
안녕하세요.레이산 뜸부기(Laysan rail, Zapornia palmeri)는 하와이 제도 중 하나인 레이산 섬에만 서식하던 고유종 조류로, 작고 날지 못하는 새였습니다. 그러나 이 종은 20세기 중반 멸종되었고, 그 원인은 인간 활동에 의한 생태계 교란과 외래종의 유입에 있습니다. 가장 큰 멸종 요인은 외래 포식자와 경쟁종의 도입이었습니다. 인간이 레이산 섬에 토끼, 쥐, 고양이 등을 들여오면서, 레이산 뜸부기의 서식지인 초지 식생이 파괴되었고, 알과 새끼가 포식당하는 일이 잦아졌습니다. 특히 토끼는 식물을 과도하게 갉아먹어 섬의 식생을 황폐화시켰고, 이는 뜸부기의 먹이(곤충, 씨앗)와 은신처를 없애 생존을 어렵게 만들었습니다. 또한 기후 이상 현상이나 해수면 상승 등도 작은 섬의 생태계에 큰 영향을 주었고, 고립된 서식지에 사는 종 특성상 유전 다양성이 낮아 외부 변화에 적응력이 부족했습니다. 날지 못하고 도망 속도에 의존하던 레이산 뜸부기는 포식자 회피 능력도 부족하여 멸종에 취약했습니다. 결국 레이산 뜸부기의 멸종은 인간이 가져온 생물종 이동, 서식지 파괴, 생태계 불균형이 겹쳐 만들어낸 섬 생태계의 붕괴 사례 중 하나로, 현재는 보존 생물학에서 경각심을 주는 대표적 사례로 인용되고 있습니다.