삼국은 고대 국가로 발전하는 과정에서 신분제를 마련했으며, 신라는 지배층 내부 별도의 신분제인 골품제를 운영했습니다.
신라는 정복·병합한 지방 족장들을 경주로 이주시켜 중앙 귀족으로 편입했습니다. 이때 각 세력의 크기와 혈연적 기반에 따라 서열을 정해 통치 조직을 안정화할 필요가 있었고, 그 결과 골품제가 만들어진 것입니다. 성골과 진골은 왕족, 6두품 이하 두품은 귀족으로 구분되었습니다.
초기에는 골품제가 족장 세력을 중앙 체제 안에 편성해 왕권 강화와 통치 기반 정비에 기여했습니다. 하지만 통일 이후 진골이 관직을 독점하면서 6두품은 승진이 제힌되어 불만이 심화되었습니다. 또한 진골 귀족들 사이의 왕위 쟁탈전이 격화되면서 신라 하대 통치 질서가 붕괴되었습니다.