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비누의 주요 성분은 계면활성제(surfactant)입니다. 계면활성제는 분자 구조에서 친수성과 소수성을 가지고 있어, 물과 기름을 동시에 잡아 끌 수 있습니다. 이런 특성으로 계면활성제는 세제나 비누에 활용됩니다. 많은 세균과 바이러스는 지방으로 이루어진 외막을 가지고 있습니다. 비누의 소수성 부분이 이 지방 막에 결합하여 파괴하고, 세균과 바이러스를 비활성화시킵니다. 비누는 피부나 물체 표면의 기름과 먼지를 에워싸고, 이를 물에 용해시켜 씻어냅니다.