안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
추운 환경에 노출되거나 공포와 같은 강한 감정적 자극을 받을 때 피부에 소름이 돋는 것은 자율신경계인 교감신경이 활성화되면서 털뿌리에 연결된 미세한 근육인 입모근이 수축하기 때문입니다. 이 반응은 동물의 생존과 직결된 자율 반사 작용으로 좀 더 자세히 설명해 드릴게요.
몸이 차가운 공기에 노출되면 뇌의 시상하부가 체온을 빼앗기지 않기 위해 교감신경을 작동시킵니다. 입모근이 수축하여 털이 바짝 서면, 털과 털 사이에 공기를 가두는 공기 단열층이 만들어지고, 털이 풍성한 동물들은 이렇게 털을 세워 피부 주변의 따뜻한 공기가 밖으로 빠져나가지 못하도록 보온막을 형성합니다. 입모근이 수축하면 모공이 좁아지고 피부 표면의 미세혈관이 축소되어 체열이 외부로 방출되는 것을 막아줍니다.
공포, 위협, 혹은 감동이나 전율 같은 강한 자극을 받을 때도 교감신경이 순간적으로 폭발하듯 활성화됩니다. 위협을 느끼면 뇌는 투쟁-도피 반응 상태에 돌입하며 부신에서 아드레날린 호르몬을 대량 방출합니다. 이 아드레날린이 혈관을 따라 퍼지면서 입모근을 수축시키고, 자신의 몸집을 실제보다 더 크게 보이게 하여 상대방에게 위협을 주기 위한 진화적 방어 본능입니다. 위협을 느낀 고양이나 개가 몸의 털을 바짝 세워 덩치를 부풀리는 것과 완전히 같은 원리입니다.