안녕하세요. 박광덕 박사입니다.
전자기 밧줄(Electrodynamic Tether)은 우주 쓰레기를 연료 없이 제거하기 위해 연구 중인 기술입니다. 원리는 지구 자기장과 전자기력을 이용하는 것입니다. 긴 전도성 금속 줄을 우주 쓰레기에 연결하면, 위성이 지구 주위를 공전하면서 자기장을 가로지르게 됩니다. 이때 밧줄에 전류가 흐르고, 전류와 자기장이 만나 로렌츠 힘이라는 힘이 발생합니다.
이 힘은 우주 쓰레기의 진행 방향을 조금씩 반대로 밀어 속도를 감소시키고, 결국 궤도가 점점 낮아집니다. 궤도가 충분히 낮아지면 대기와의 마찰이 커져 우주 쓰레기는 대기권에 진입하면서 대부분 불에 타 소멸하게 됩니다.
이 기술의 가장 큰 장점은 로켓 연료를 거의 사용하지 않고도 우주 쓰레기를 제거할 수 있다는 점입니다. 현재 일본, 미국 등 여러 국가에서 실증 연구가 진행되고 있으며, 앞으로 우주 쓰레기 문제를 해결할 유망한 기술 중 하나로 평가받고 있습니다.