산호초는 왜 바닷물 온도가 조금만 올라도 하얗게 변하나요?

Question

지구온난화로 산호초 백화현상이 심각해진다는 뉴스를 보는데, 바닷물 온도가 조금 올랐을 뿐인데 산호가 왜 색을 잃고 죽어가는 건지 그 생물학적 원리가 궁금합니다.

Answer 1

안녕하세요. 박광덕 박사입니다.

산호초가 하얗게 변하는 이유는 산호 몸속에 함께 살아가는 미세조류(공생조류) 때문입니다. 이 조류는 광합성을 통해 산호에게 영양분을 공급하고, 산호는 조류에게 안전한 서식처를 제공합니다. 하지만 바닷물 온도가 평소보다 1~2℃만 높아져도 공생관계가 깨지면서 산호는 스트레스를 받아 조류를 몸 밖으로 내보냅니다. 색을 가진 조류가 사라지면 하얀 석회질 골격이 드러나 백화현상이 나타납니다. 이 상태가 오래 지속되면 산호는 충분한 영양을 얻지 못해 결국 죽을 가능성이 높아집니다.