안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
바이오에너지가 실제로 활발하게 도입되는 대표적인 사례는 폐식용유나 동식물성 유지를 재활용해 만드는 지속가능항공유입니다. 대형 여객기는 배터리 무게 문제로 전기화가 매우 어렵기 때문에, 이 바이오항공유가 항공 부문 탄소 감축의 핵심 대안으로 급부상하고 있습니다.
생산 과정을 보면 먼저 가정이나 식당 등에서 쓰이고 버려진 폐식용유를 수거해 불순물을 깨끗하게 걸러냅니다. 이후 고온과 고압 조건에서 수소를 첨가해 기름 성분 속의 산소를 제거하는 화학적 가공을 거칩니다. 이 과정을 통해 화석연료와 유사한 탄화수소 구조로 바꾼 뒤, 항공유 규격에 맞게 분자 사슬을 쪼개고 정제하면 영하의 고공에서도 얼지 않는 바이오항공유가 완성됩니다. 이렇게 만든 연료는 화학 구조가 기존 항공유와 거의 같아 비행기 엔진이나 공항 급유 시설을 바꾸지 않고 바로 쓸 수 있습니다.
이 사례는 뛰어난 환경적, 사회적 효과를 냅니다. 연료가 연소할 때 이산화탄소가 나오지만 원료가 자라며 흡수했던 탄소를 배출하는 개념이어서 원료 수거부터 비행까지 전체 주기를 보면 기존 항공유 대비 탄소 배출량을 최대 80퍼센트까지 줄입니다. 수질 오염을 일으키는 폐유를 고부가가치 에너지로 바꾸는 자원 순환 효과도 큽니다. 유럽 등 세계 각국이 이 연료의 의무 혼합 제도를 도입하면서 정유 및 항공 산업의 지형도 바꾸고 있습니다.
미래 에너지 전환 과정에서 이 기술은 배터리로 대체할 수 없는 거대 운송 산업의 탈탄소화를 이룰 유일한 현실적 수단이라는 의미를 가집니다. 수소나 전기 비행기가 상용화되기 전까지 기존 인프라를 그대로 활용해 당장 탄소를 줄일 수 있는 훌륭한 가교 역할을 수행하며, 석유 의존도를 낮춰 에너지 안보를 다변화하는 데도 기여합니다.