비염이 심해진다고 해서 자동으로 축농증이 되는 건 아닙니다. 두 가지는 원인과 경로가 조금 다릅니다.
비염은 코 점막의 염증이고, 축농증은 부비동(paranasal sinus, 코 주변 뼈 속 빈 공간)에 염증과 분비물이 고이는 상태입니다. 비염이 오래 지속되거나 코 점막이 부어서 부비동 입구를 막으면 그 안에 분비물이 정체되면서 축농증으로 이어질 수 있는데, 이게 필연적인 경로는 아닙니다. 알레르기 비염을 수십 년 가진 분들도 축농증 없이 지내는 경우가 많습니다.
지금 증상을 보면 코 점막이 많이 건조하고 예민해진 상태인 것 같습니다. 코피가 나는 건 보통 점막이 말라서 실핏줄이 노출된 탓이고, 겨울철 실내 건조한 환경에서 자주 나타납니다. 비염 자체보다는 점막 상태 문제입니다. 이런 상태에서 코를 세게 풀거나 자꾸 건드리면 더 심해지니, 생리식염수 스프레이로 코 안을 촉촉하게 유지하는 것만으로도 많이 나아집니다.
이번 겨울에 가래와 기침이 약을 먹어도 안 나아졌다는 부분이 더 눈에 걸립니다. 단순한 감기나 비염 후 콧물이 목으로 넘어가는 후비루(postnasal drip) 증상일 수도 있고, 기관지 과민반응이나 천식이 비염과 함께 있는 경우도 있습니다. 알레르기 비염과 천식은 같은 기도 점막의 연장선상에 있어서 함께 오는 경우가 적지 않습니다.
지금 당장 축농증 걱정보다는, 가래와 기침이 반복된다면 이비인후과에서 비염 상태와 부비동 상태를 한 번 제대로 확인해보시는 게 순서입니다. 필요하면 부비동 엑스레이나 CT로 금방 확인됩니다.