냉전은 대체로 제 2차 대전 직후부터 1991년 소련 해체 무렵까지입니다. 미국 중심의 자유 진영과 소련 중심의 공산진영이 서로 긴장과 경젱의 시기를 말합니다.
두 초강대국은 핵전쟁의 위험 속에서 전면적인 전쟁은 피했지만 핵무기와 군비 경쟁, 동맹 확대, 선전과 첩보전, 우주 개발 경쟁을 벌였고, 여러 지역에서는 각 진영이 현지 세력을 지원하는 대리전이 전개되었습니다.
다만 “미·소가 직접 싸우지 않았다”는 표현은 두 나라가 전쟁터에서 전면전을 벌이지 않았다는 뜻이지, 냉전기에 무력 충돌이 전혀 없었다는 뜻은 아닙니다. 한국전쟁처럼 미군이 참전하고 중국군도 개입한 열전이 있었으며, 쿠바 미사일 위기처럼 핵전쟁에 가까이 간 순간도 있었습니다.