'치킨게임'의 용어의 유래는 불확실합니다. 그러나, 이 용어는 대략 1950년대 후반~1960년대 초반 미국에서 생겨났다고 알려져 있습니다. 이 시기에는 미국 청소년들 사이에서 자동차나 자전거 경주와 같은 위험한 게임을 즐기는 문화가 있었습니다. 이 과정에서 생겨난 게임이 '치킨게임'입니다.
이 치킨게임은 두 명의 드라이버가 서로 마주 보고 달리다가 서로를 향해 직선으로 달려들어 충돌하는 게임입니다. 이러한 위험한 게임을 할 때, 한 명이 이기려고 너무 맹목적으로 위험을 감수하다가 충돌 사고를 일으키는 경우가 종종 있었습니다. 이 치킨게임이 대중문화로 잘 알려진 계기가 된 작품은 영화 'The Big Red One'입니다.