안녕하세요. 최성훈 내과 전문의입니다.
귓구멍(외이도) 피부는 몸에서 가장 약하고 예민한 곳 중 하나로 손이나 면봉으로 귀를 만지는 행위가 오히려 가려움증을 유발하고 악화시키는 원인이 될 수 있습니다.
밤이 되거나 잠에서 깨어나는 아침에 부교감 신경이 활성화되면서 체온과 면역 반응에 변화가 생기는데, 이때 피부 가려움증을 유발하는 물질(히스타민 등)이 더 강하게 작용해 유독 이 시간대에 가려움이 심해질 수 있으며, 수면 중에는 귀 내부의 통풍이 안 되어 습도가 올라가거나, 반대로 건조해지면서 자극을 받기 쉽습니다.
가려워서 손가락이나 면봉, 귀이개로 귀를 파면 잠시 시원한 느낌이 들지만, 이는 '가려움'을 '통증'으로 잠시 덮는 것뿐입니다. 귀를 파면서 외이도 피부의 보호막 역할을 하는 '귀지'가 벗겨지고, 보호막이 사라진 미세한 상처 틈으로 세균이나 곰팡이가 번식하면 외이도염 또는 습진 발생하여 귀가 더 간지러워지고, 참지 못하고 또 손을 대는 과정이 반복되면서 만성 가려움증으로 발전할 수 있습니다.
귀가 간지러울 때 손가락을 넣고 돌리거나 면봉을 쓰는 행동을 딱 2주일만 절대 금지해 보도록 합니다. 우리 귀는 자정 작용이 있어서 가만히 두면 상처가 아물고 가려움증도 자연스럽게 줄어듭니다. 가려울 때는 귓바퀴 주변을 가볍게 지압하거나 탁탁 쳐서 주의를 돌려보기 바랍니다.
머리를 감거나 샤워를 한 후 귀에 물이 들어가면 간지러움이 심해지므로 이때는 면봉으로 닦아내지 마시고, 드라이기의 찬 바람이나 약한 바람으로 먼 거리에서 귀 내부를 은은하게 말려주기 바랍니다.
귀가 자주 간지러울 때는 귓구멍을 꽉 막는 커널형 이어폰 사용을 자제해야 합니다. 귀 내부 통풍을 방해하고 습도를 높여 세균이 자라기 좋은 환경을 만들기 때문입니다.
이러한 노력에도 증상이 지속되거나, 귀에서 진물이나 분비물이 흘러나오는 경우, 귀 내부가 부어오르거나 통증이 느껴질 때, 귀가 먹먹하고 소리가 잘 안 들리는 느낌이 든다면 이미 외이도염이나 귀 습진, 곰팡이 감염(이진균증)이 진행된 상태일 수 있으므로 이비인후과 진료가 필요합니다.