메소포타미아 문명, 이집트 문명, 인도 문명, 황하 문명의 세계 4대 문명은 주로 역사 교육에서 통용되는 관습적 용어입니다. ‘4대문명’이라는 표현은 1900년경 중국의 량치차오가 제창한 분류가 일본을 거쳐 동아시아에 널리 퍼진 것으로 알려져 있습니다. 당시에는 중국·인도·이집트·소아시아(메소포타미아)를 인류 문명의 원류로 꼽았습니다.
고고학적으로는 농업 발달, 도시와 인구 집중, 사회 계층 출현, 국가와 통치 조직 성립, 문자 등을 기준으로 합니다. 따라서 4대 문명 지역은 큰 강유역의 비옥한 토양과 관개의 가능성을 기반으로 농업 생산력을 키웠으며, 홍수를 대비하기 위해 많은 사람들이 협력과 조직을 만들어 도시를 형성하고 이를 바탕으로 국가가 성립되었다고 봅니다.
그러나 현대 고고학은 문명의 기원을 네곳만 한정하지는 않습니다. 중앙아메리카의 마야, 안데스의 잉카 등도 독자적으로 발전한 문명 체계를 가지고 있습니다.