안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
결론부터 말씀드리면 화학 이론상으로는 가능하지만, 현실적으로는 매우 어렵습니다. 반려식물로 키우는 고무나무 내부의 흰 수액에도 고무 성분이 들어 있습니다. 따라서 즙 한두 방울로 "몽글몽글한 고무 덩어리"를 만드는 미니 과학 실험은 가능합니다. 하지만 실제로 사용할 만한 양의 고무를 만들려면 나무가 버티지 못하고 죽게 됩니다. 이와 관련하여 자세히 설명해 드릴게요.
고무나무 잎이나 줄기에 상처를 낼 때 나오는 흰 즙은 라텍스입니다. 라텍스는 물속에 긴 탄화수소 고분자 알갱이들이 단백질 막에 둘러싸인 채 둥둥 떠 있는 콜로이드 에멀전 상태입니다. 가지치기를 하거나 떨어진 잎에서 흘러나오는 수액으로 아주 작은 고무 덩어리를 만들어볼 수 있습니다. 가지치기 시 잘라낸 단면에서 나오는 흰 수액을 작은 용기에 모읍니다. 라텍스 속 고분자 입자들은 표면에 음(-)전하를 띠고 있어 서로 밀어내며 액체 상태를 유지합니다. 여기에 식초(아세트산)를 한두 방울 떨어뜨리면 수소 이온(H^+)이 음전하를 중화시킵니다. 전하를 잃은 고분자들이 서로 엉켜 붙으면서 치즈처럼 덩어리가 됩니다. 뭉친 덩어리를 꺼내 물로 씻은 뒤 눌러서 물기를 빼고 말리면 바로 생고무가 됩니다.
하지만 산업용 천연고무는 수액 분비량이 압도적인 파라고무나무에서 채취합니다. 관상용 고무나무는 수액 양이 매우 적어 지우개 하나 크기를 만들려고 해도 나무 전체가 말라 죽을 만큼 즙을 짜내야 합니다. 위 방법으로 얻은 생고무는 여름엔 끈적이고 겨울엔 딱딱하게 부서집니다. 우리가 사용하는 탄력성 있는 고무가 되려면 고분을 유황과 함께 열처리하여 화학적 다리를 놓아주는 가황 공정을 거쳐야 하는데, 이는 가정에서 안전하게 진행하기 어렵습니다.