상아탑의 유래는 구약성경 아가서 7장 4절에 "너의 목은 상아로 만든 탑과 같고"라는 표현으로 순결함과 고귀함을 상징합니다. 이후 상아탑은 순수하고 고상한 것을 상징하는 의미로 발전했습니다. 19세기 프랑스 문예 비평가 샤를 오귀스탱 생트뵈브가 "tour d'ivoire(상아탑)"라는 표현을 사용하며 현대적 의미를 부여했습니다. 이는 속세를 떠나 예술과 학문에 몰두하는 표현입니다. 오늘날은 현실과 동떨어진 학문 연구 공간에서 순순한 진리 탐구와 학문의 자유를 상징하는 긍정적 의미로 발전했습니다.