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가래는 기도 점막의 섬모운동이 회복되면서 쌓여 있던 분비물과 타르 배출물이 올라오는 과정일 수 있고, 대개 수주에서 수개월에 걸쳐 줄어들어요. 병원에서는 무조건 가래만 씻어내는 치료를 하기보다 원인과 정도에 따라 약물, 기도 청소법, 필요 시 시술을 선택해요. 예를 들어 점액을 묽게 하는 아세틸시스테인, 암브록솔, 카르보시스테인 같은 거담제와 기관지확장제를 쓰고, 세균 감염이 의심되면 객담 배양검사 후 항생제를 사용할 수 있어요.
집에서도 따뜻한 물 자주 마시기, 가습기나 스팀으로 습도 유지하기, 금연 지속하기, 깊게 숨 쉬고 두 번 기침하기 같은 기도청소가 도움이 돼요. 병원에서는 호흡치료사가 자세 배액, 흉부 물리요법, PEP·플러터 기구, 고주파 흉벽 진동요법을 교육해 주기도 하고, 기침이 약하거나 가래가 끼어 숨이 답답하면 기관지내시경으로 흡입·세척해 제거하기도 해요. 다만 내시경은 폐렴, 무기폐, 심한 객혈 등 특정 상황에서 제한적으로 시행하므로 모든 가래에 적용되진 않아요.
가래가 누렇고 열이나 기침, 호흡곤란이 동반되거나 검은색이 오래 지속되면 진료를 받아 흉부 X선, 폐기능검사, 객담검사를 해보시는 게 안전해요. 증상이 불편하면 호흡기내과에서 적절한 거담제와 기도청소법을 처방받아 보세요.
감사합니다.