천도교가 소년운동을 주도한 이유는 어린이를 단순히 보호 대상으로가 아니라 민족과 사회의 주체로 보았기 때문입니다. 동학은 본래 “사람이 곧 하느님”이라는 인내천 사상을 바탕으로, 신분 차별과 위계 질서를 비판해 왔습니다. 게다가 동학의 2대 교주 최시형은 '어린이를 때리지 마라 어린이를 때리는 것은 한울님을 때리는 것이다'라고 강조했습니다. 이 사상은 어른과 어린이 사이의 불평등도 문제 삼는 근거가 되었습니다.
동학을 계승한 천도교도 어린이를 존중하였습니다. 1921년 소년회를 설치하고 방정환과 김기전이 중심이 되어 어린이날을 제정, 그리고 어린이 잡지를 발행하는 등 적극적으로 소년운동을 전개했습니다.
즉, 천도교 소년운동의 목표는 어린이의 인격 옹호, 지·덕·체의 균형 발달, 건전한 사회성 함양이었습니다. 이를 통해 아이들이 식민지 교육에만 의존하지 않고, 자유롭고 자주적인 민족의 새 세대로 성장하도록 하려 했습니다.