안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
생분해 플라스틱은 미생물의 작용으로 일정한 조건에서 물, 이산화탄소, 유기성 퇴비로 완전히 분해되는 플라스틱을 말합니다.
생분해 플라스틱의 주요 특징으로는 석유나 식물 원료로 제조되지만, 분자 구조상 미생물이 절단 및 효소 작용을 일으킬 수 있는 결을 가져 환경 노출 시 자연스럽게 소화및 분해됩니다. 옥수수·수수 등의 전분으로 만드는 PLA, 미생물 합성 고분자인 PHA, 석유계 원료지만 분해 구조를 가진 PBAT 등이 대표적입니다. 단순히 야외에 버린다고 바로 사라지는 것이 아니라, 미생물의 개체수, 공기, 습도, 그리고 특정 온도가 갖춰져야 빠르게 분해됩니다.
일반 플라스틱이 자연에서 분해되는 데 500년 이상 소요되는 반면, 생분해 플라스틱은 퇴비화 조건에서 수개월~수년 내 완전히 분해되며, 분해 후 잔존 유해 입자를 남기지 않고 자연 요소로 돌아가므로, 토양과 해양 생태계에 미세플라스틱이 축적되는 위험을 줄입니다. PLA처럼 식물 원료를 활용할 경우, 원료 재배 과정에서 이산화탄소를 흡수하므로 석유계 플라스틱 생산 시 발생하는 온실가스 배출량을 크게 줄일 수 있습니다.
반면, 대부분의 생분해 플라스틱은 고온을 유지하는 산업용 퇴비화 시설에서만 정상 분해됩니다. 상온의 토양이나 바다에 유출될 경우 일반 플라스틱과 유사하게 오래 남아있을 수 있고, 일반 플라스틱 수거함에 생분해 플라스틱이 섞여 들어가면 기존 플라스틱 재활용품의 품질을 크게 저해합니다. 그러나 아직 생분해 전용 분리수거 및 퇴비화 처리 인프라가 널리 구축되어 있지 않습니다.