이반 4세의 공포 정치는 귀족에 대한 깊은 불신과 반역, 공포, 그리고 중앙 집권화를 위한 권력 장악 욕구가 결합된 결과입니다.
그는 어린 시절부터 귀족들의 권력 다툼과 음모 속에서 성장했으며, 1560년 왕비 아나스타시아의 의문사를 귀족들의 독살로 의심하였으며, 1564년 측근 쿠르프스키의 망명과 라보니아 전쟁의 패배로 반역 공포가 극에 달했습니다. 이에 친위대를 만들고, 비밀 경찰을 조직하였습니다. 이들은 귀족의 토지를 몰수하고, 반역 혐의자를 고문, 처형, 재산 몰수 등을 자행했습니다.
처음 귀족을 표적으로 했으나 점차 시민, 백성까지 탄압 대상이 확대된 것입니다. 이반 4세는 이를 통해 귀족의 경제력과 정치력을 파괴하고 차르 중심의 강력한 중앙집권적 국가를 만들고자 했던 것입니다. 결과적으로 보야르 귀족 세력을 약화시켜 러시아 절대군주제의 기초를 마련했습니다. 하지만 그의 공포 정치는 극단적 폭력으로 나타났으며, 뇌제라는 오명을 얻게됩니다.