곤약 또는 구약나물은 천남성과의 여러해살이풀이라고 합니다 뿌리의 전분으로 묵을 만든것이 곤약이라고 하는데, 주로 일본요리에서 쓴다고 합니다. 중국과 일본남쪽에서 인도네시아와 베트남에 이르는 동아시아와 동남아시아의 따뜻한 아열대부터 열대 지역까지 재배된다고 합니다. 곤약의 구경은 흔히 구어체로 마(뿌리)라고 부르지만, 마과계통의 알뿌리와 관련이 있다고 합니다. 야생 형태는 중국과 동남아시아에서 자연적으로 자란다고 합니다. 곤약은 6세기부터 일본에서 약용식품으로 사용되어 왔다고 합니다