식도염은 말 그대로 “식도에 염증이 생긴 상태”를 의미합니다. 가장 흔한 원인은 위산이 식도로 역류하면서 점막을 자극하는 역류성 식도염입니다. 정상적으로는 위와 식도 사이 괄약근이 위산 역류를 막아주는데, 이 기능이 약해지면 위산이 올라와 식도 점막에 염증을 일으키게 됩니다.
증상은 사람마다 다르지만 속쓰림, 신물 올라옴, 가슴 쓰림, 목 이물감, 만성기침, 목쉼, 잦은 헛기침 등으로 나타날 수 있습니다. 특히 기침이 오래 가는데 폐 검사상 큰 이상이 없으면 역류성 식도염이 원인인 경우도 적지 않습니다. 다만 기침 원인은 천식, 후비루, 흡연, 기관지 질환 등도 있어 식도염만으로 단정할 수는 없습니다.
치료는 생활습관 교정과 약물치료가 기본입니다. 과식, 야식, 음주, 흡연, 커피, 탄산, 기름진 음식은 역류를 악화시킬 수 있어 줄이는 것이 좋습니다. 식후 바로 눕지 말고 최소 2시간에서 3시간 정도는 앉거나 서 있는 것이 도움이 됩니다. 체중 증가가 있다면 감량도 중요합니다.
약은 주로 위산 분비를 줄이는 프로톤펌프억제제(PPI)를 사용합니다. 보통 수 주간 복용하면 증상이 좋아지는 경우가 많습니다. 다만 증상이 반복되거나 심한 식도염, 삼킴 곤란, 체중 감소, 출혈 등이 있으면 소화기내과에서 추가 평가가 필요합니다.
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