'칸'이라는 용어는 유목민들의 부족, 국가의 수장을 말하는 용어입니다. 비록 신라에서 '간'이라는 용어를 사용했지만 누가 먼저 사용했는지는 확실하지 않습니다.
신라는 일찍부터 거서간, 마립간, 각간, 대각간 등의 관직명에 '간'을 사용했습니다. 여기서 '간'은 우두머리, 지배자를 뜻하는 칭호로 이해됩니다.
그리고 북방 유목민족들도 '칸', '가한'이라는 용어를 통해 군주를 지칭했습니다. 기록상으로는 3세기 무렵 선비족 관련 자료와 이후 유연, 돌궐에서도 칸을 사용했습니다.
두 말의 관련 가능성은 있지만, 공통 조상어에서 각각 생겼거나 우연히 비슷해졌을 가능성도 있어 전파 경로는 아직 논쟁 중입니다.