결론부터 말씀드리면 익충 쪽으로 봅니다. 다만 익충과 해충이라는 구분 자체가 사람 입장에서 이로운지 해로운지를 따지는 말이라, 사마귀처럼 애매한 자리에 있는 곤충도 있습니다.
사마귀가 익충으로 분류되는 이유는 식성 때문입니다. 사마귀는 잎이나 열매를 갉아먹지 않습니다. 오로지 다른 벌레만 잡아먹어요. 메뚜기, 나방, 파리, 매미충처럼 농작물에 피해를 주는 곤충이 주된 먹이라서 밭이나 정원에 있으면 사람 대신 방제를 해주는 셈입니다. 그래서 농사짓는 분들은 사마귀를 보면 그냥 두십니다.
다만 사마귀는 가리지 않고 먹는 포식자입니다. 꿀벌이나 무당벌레처럼 사람한테 이로운 곤충도 눈앞에 있으면 똑같이 잡아먹습니다. 그래서 해충만 골라 없애는 용도로 상업적으로 쓰이지는 않습니다. 완벽한 익충이라기보다 전체적으로 보면 득이 실보다 큰 정도라고 보시면 맞습니다.
무서워서 피하셨다고 하셨는데, 우리나라 사마귀는 사람에게 위험하지 않습니다. 독이 없고 물지도 않아요. 잡으려 하면 앞다리로 붙드는데 가시에 긁혀 따끔한 정도지 그 이상은 아닙니다. 덩치와 자세 때문에 위협적으로 보일 뿐입니다.
한 가지만 주의하시면 됩니다. 겨울에 나뭇가지에 붙은 스펀지 같은 갈색 덩어리를 보시면 그게 사마귀 알집인데, 신기하다고 집에 들여놓으시면 안 됩니다. 따뜻한 실내에서는 일찍 부화해서 새끼 수백 마리가 방 안에 쏟아집니다. 실제로 겪은 분들 이야기가 종종 올라옵니다.
그리고 사마귀 배에서 나온다는 연가시는 사람에게는 감염되지 않으니 걱정하지 않으셔도 됩니다.