우리나라 산에 멧토끼가 잘 보이지 않는 이유는 무엇인가요?
토끼는 생태계에 아래에 있는 동물로 건강한 생태계가 유지되려면 토끼가 많이 있어야 될 것 같은데요. 우리나라 산에 멧토끼가 잘 보이지 않는 이유는 무엇인가요?
과거에는 숲과 들판이 넓게 분포했지만, 인간의 개발로 인해 멧토끼의 서식지가 크게 감소했습니다. 특히, 산림벌채와 농경지 확대로 인해 멧토끼가 살 수 있는 공간이 줄어들었습니다.
멧토끼는 예로부터 식용과 모피용으로 사냥되어 왔습니다. 특히, 1970년대 이후에는 멧토끼 사냥이 활발해져서 개체수가 급격히 감소했습니다. 그리고 멧토끼는 여우, 맹금류, 뱀과 같은 천적의 먹이가 됩니다. 특히, 서식지 감소로 인해 멧토끼가 천적에게 더 쉽게 노출되게 되었습니다.
멧토끼란 토끼목 토끼과에 속하는 초식성 포유류로 몸통의 길이는 약 42-49cm이며 털색은 보통 회색을 띠며, 허리와 꼬리는 담회갈색입니다. 겨울털은 일반적으로 길고 부드러우며 빽빽하게 나 있으나 여름 털은 거칠고 짧으며 전국의 야산에 서식합니다. 집토끼와 달리 굴을 파지 않으며 덤불, 나무 밑 등을 은신처로 이용하며 1년에 2-3회 번식하고, 한 배에 2-4마리의 새끼를 낳는다고 합니다. 멧토끼는 2005년부터 수렵동물에서 제외된 이후 18년간 한반도 고유종임에도 서식밀도와 분포는 알려진 것이 없었는데, 이는 야생에서 이 멧토끼를 직접 보는 것은 쉬운 일이 아니기 때문입니다. 애초 멧토끼는 고양이, 삵, 담비와 같이 포식자가 많기 때문에 매우 예민하고 민첩하며 달리는 속도도 빨라 산 속에서도 시속 80km로 달릴 수 있습니다. 또한 과거보다 서식지가 줄면서 멧토끼의 개체 수가 다소 감소했을 것이라는 추정도 있습니다.
우리나라 산에서 멧토끼가 잘 보이지 않는 이유는 여러 가지가 있습니다. 먼저, 인간의 활동으로 인한 서식지 파괴와 분절화로 인해 멧토끼의 개체 수가 감소했을 수 있습니다. 또한, 야생 포식자의 감소로 인해 멧토끼의 개체 수가 조절되지 않아 식물 피해가 증가하고, 결과적으로 먹이 부족으로 인한 개체 수 감소가 나타날 수 있습니다. 더불어, 멧토끼는 야행성 동물로 주로 밤에 활동하기 때문에 사람들이 쉽게 발견하기 어려울 수 있습니다. 마지막으로, 멧토끼는 천적으로부터 자신을 보호하기 위해 은신처를 잘 활용하는 동물이므로, 사람의 눈에 잘 띄지 않을 가능성이 높습니다. 따라서 멧토끼가 잘 보이지 않는다고 해서 반드시 개체 수가 적다고 단정 짓기는 어려우며, 체계적인 모니터링과 연구가 필요할 것입니다.
안녕하세요. 박창민 수의사입니다. 우리나라에서 멧토끼를 더 이상 쉽게 찾아볼 수 없는 이유로는 밀렵, 토끼 전염병, 산림녹화사업 등이 있습니다. 감사합니다.
도시화, 삼림 개발 등으로 인해 멧토끼가 서식하는 자연 서식지가 줄어들고 있습니다. 그만큼 생존 과 번식에 필요한 자원의 접근성이 낮아져 있고, 과거에 멧토끼는 털과 고기를 위해 사냥의 대상이 되었습니다. 현재는 법적으로 보호를 받고 있지만, 희소한 만큼 불법 포획이 여전히 존재합니다. 멧토끼의 천적의 활동 범위가 넓어짐에 따라 멧토끼 개체 수가 감소했습니다.