안녕하세요. 최성훈 내과 전문의입니다.
소주 2~3잔 정도에 가슴, 팔, 허벅지 등 상체 위주로 붉어지고 하얀 반점이 섞여 나타나는 것은 전형적인 알코올 홍조 반응 입니다.
체내로 들어온 알코올은 간에서 분해되면서 아세트알데히드라는 독성 중간 생성물을 생성되는데 이 독소를 분해하는 효소가 선천적으로 부족하거나 활성화되지 못한 체질일 때 나타나는 현상입니다.
취기가 오르거나 두통, 심장 두근거림 등의 숙취 증상이 당장 느껴지지 않더라도, 간과 혈관이 독성 물질을 처리하지 못해 나타나는 생리적 경고등이 바로 이 '홍조'입니다. 술이 강하다 약하다의 문제라기보다는 독소를 해독하는 체질적 특성에 가깝습니다.
아세트알데히드는 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 지정한 1급 발암물질로 효소가 부족해 이 독성 물질이 몸 밖으로 빠르게 빠져나가지 못하고 체내에 머물면 세포와 DNA를 손상시킵니다. 이 때문에 홍조 반응이 있는 사람이 지속해서 음주를 할 경우, 그렇지 않은 사람에 비해 식도암, 위암, 대장암 등 상부 소화기 계통의 암 발생 위험이 현저히 높아진다는 연구 결과가 다수 존재합니다.
유전적으로 결정된 효소의 활성도를 인위적으로 늘리거나 체질을 바꿀 수 있는 근본적인 방법은 없습니다. 간혹 얼굴이 빨개지는 것을 막기 위해 항히스타민제 등을 복용하고 술을 마시는 경우가 있는데, 이는 몸이 보내는 위험 신호(경고등)만 가릴 뿐 체내에 쌓이는 아세트알데히드 독성은 오히려 방치하게 되어 간과 세포에 훨씬 치명적이므로 절대 피해야 하며, 가장 안전하고 확실한 방법은 마시는 양을 최소화하거나 가급적 술을 멀리하는 것입니다.
부득이하게 술자리에 참석해야 한다면 빈속에 마시지 말고, 수분을 충분히 섭취하며 최대한 천천히 마셔 체내 알코올 농도가 급격히 올라가는 것을 막아야 하겠습니다.