영국이 중국을 인도처럼 식민지로 만들지 못한 것은 중국이 너무 크고 인구도 많기 때문입니다. 게다가 인도처럼 여러 왕국, 토호국이 분열되어 있지 않아 식민지에 어려웠습니다.
영국의 1차 목표는 중국 영토를 점령하는 것이 아니라 아편, 직물 등 영국 상품을 팔고 중국의 차, 실크 무역을 하기 위해서입니다. 아편 전쟁 뒤 영국은 홍콩을 얻고, 광저우, 상하이 등 5개 항구를 개항시켰습니다. 이후에도 영국은 개항장을 늘리고, 관세·내지 통상·영사 재판권 등을 확보하며 양자강 유역에 큰 이권을 쌓았습니다. 이는 식민지를 직접 다스리는 비용 없이 이익을 얻는 방식이었습니다.
그리고 영국 이외에도 중국으로 세력 확장을 노리는 프랑스, 독일, 러시아 등과 경쟁해야 했습니다. 영국이 중국 전체를 병합하면 러시아·프랑스·독일·일본과의 충돌이 불가피했습니다.