열대야는 밤 최저기온이 25도 아래로 안 떨어지는 걸 말하는데, 더운 나라라고 해서 다 생기는 건 아닙니다.
낮 기온보다 중요한 게 습도예요. 유럽 내륙이나 지중해 쪽은 공기가 건조해서 해가 지면 낮 동안 쌓인 열이 하늘로 그대로 빠져나갑니다. 그래서 낮에 35도까지 올라가도 새벽에는 18~20도까지 뚝 떨어지죠. 사막이 낮엔 펄펄 끓다가 밤에 춥다는 것도 같은 원리입니다.
반면 우리나라 여름은 북태평양고기압이 바다를 건너온 습한 공기를 계속 밀어 넣습니다. 공기 중 수증기가 이불처럼 열을 가둬서 밤에 식지를 못하고, 여기에 도시의 아스팔트와 건물이 낮에 머금은 열을 밤새 뱉어내니 기온이 25도 밑으로 안 내려가는 겁니다.
정리하면 열대야는 더운 나라가 아니라 습한 나라, 그중에서도 도시에서 주로 나타납니다. 일본이나 대만, 동남아 해안 도시들은 우리와 비슷하게 겪고, 스페인·이탈리아 내륙은 낮이 훨씬 뜨거워도 밤은 시원한 편이에요. 다만 요즘은 유럽 대도시들도 폭염 때 열대야를 겪는 일이 늘고 있습니다.